“Sobre todo, no hay que quedarse callados”: los trabajadores inmigrantes de Filadelfia se organizan para cambiar la industria de los restaurantes

La primera vez que Yuris Reyes pidió compensación por enfermedad, se la negaron. “Mis jefes me dijeron que la compensación por enfermedad era solo para los gerentes y no algo a lo que yo tenía derecho”, dice la trabajadora de un restaurante de Filadelfia.

Eso no le pareció a Yuris, quien forma parte del Comité de Trabajadorxs de Restaurante (the Restaurant Workers Committee) un grupo de defensa local. Ella presentó una queja anónima sobre su empleador ante la ciudad de Filadelfia, que tiene una ley de compensación por enfermedad en las leyes desde 2015.

La próxima vez que estuvo enferma y necesitó una compensación, Yuris le mostró a sus empleadores un enlace a la ley de la ciudad pertinente. “Tenía síntomas parecidos a la fiebre y dije que estaba enferma. Cuando regresé, me pagaron todo mi tiempo de enfermedad, sin ningún problema en mi próximo cheque. A veces, creo que piensan que porque soy hispana y vine a este país a trabajar, no conozco mis derechos o no lucharé por ellos”.

El comité está patrocinado por la Coalición para la Salud y Seguridad en los Restaurantes (CRSH) y 215 People's Alliance. CRSH ha recibido el apoyo de PhilaPOSH, una organización laboral y comunitaria con un largo historial de defensa de lugares de trabajo más seguros. PhilaPOSH es un afiliado de mi organización, el Consejo Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (COSH Nacional).

A principios de diciembre, los miembros del Comité se unirán a varios cientos de trabajadores y activistas laborales en la Conferencia Nacional sobre Seguridad y Salud del Trabajador (COSHCON22). Es un lugar donde trabajadores como Yuris pueden recopilar más información y recursos sobre cómo generar poder en el lugar de trabajo para enfrentar y reducir el riesgo de riesgos laborales.

Un tema que definitivamente cubriremos es el riesgo continuo de Covid-19. Aunque el presidente Biden declaró que la pandemia de coronavirus había “terminado” en septiembre, la realidad es muy diferente para los trabajadores de primera línea, en restaurantes y otras industrias, que están expuestos al riesgo de infección todos los días.

Si bien no existe un seguimiento efectivo de las exposiciones, enfermedades y muertes por el virus en el lugar de trabajo, las afirmaciones de las aseguradoras indican que las muertes entre la población en edad de trabajar, entre 18 y 64 años de edad, han aumentado hasta en un 40 por ciento. Las estadísticas por edad muestran que las poblaciones latinas, negras, isleñas del Pacífico e indígenas sufren tasas de mortalidad mucho más altas que los blancos. Estas mismas poblaciones con frecuencia están sobrerrepresentadas en industrias de primera línea de alto riesgo, como mataderos, hogares de ancianos e instalaciones correccionales, y a menudo experimentan disparidades en el acceso a la atención médica.

UN SALVAVIDAS PARA LOS TRABAJADORES INMIGRANTES

Durante la pandemia, El Comité se convirtió en un salvavidas para los trabajadores inmigrantes, ya que muchos perdieron sus trabajos durante el cierre de restaurantes y otros se vieron obligados a trabajar en condiciones peligrosas sin distanciamiento social adecuado ni acceso a equipo de protección. Los miembros tuvieron un papel importante para convencer al Concejo Municipal de Filadelfia de que actualizara y luego renovara la ley de compensación por enfermedad de la ciudad para incluir protecciones específicas para los trabajadores con síntomas de Covid-19 y aquellos que cuidan a sus familiares.

“Hicimos una encuesta a 300 trabajadores de restaurantes de la zona e hicimos llamadas a los legisladores y ganamos”, dice Yuris. Los trabajadores también presentaron testimonio sobre la necesidad de compensación por enfermedad en dos audiencias del Concejo Municipal.

Obtener una ley mejorada en las leyes fue solo el primer paso. Dirigidos por un comité directivo que se reúne semanalmente, los líderes de los trabajadores descubrieron que muchos trabajadores se presentan a sus turnos con covid u otras enfermedades porque no saben que tienen derecho a una compensación por enfermedad. Como era de esperar, los empleadores no proporcionan esta información.

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Para mejorar estas condiciones, El Comité ha organizado una serie de sesiones de capacitación para trabajadores de restaurantes, explicando sus derechos bajo la nueva ley y los pasos necesarios para presentar una queja. “Hay una gran brecha de conocimiento en la comunidad hispana sobre nuestros derechos”, dice Yuris. “No sabía nada sobre mis derechos hasta que comencé a asistir a los talleres”.

El trabajo innovador del Comité para llegar y movilizar una fuerza laboral mayoritariamente inmigrante está ganando reconocimiento nacional. En septiembre, Yuris representó al Comité en una cumbre convocada por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) de los EE. UU., con la intención de crear conexiones entre los trabajadores y la agencia encargada de hacer cumplir las leyes de seguridad de los EE. UU. Ella no estaba impresionada.

“Fue una experiencia bastante frustrante”, dice Yuris, quien se encontraba entre las docenas de líderes de trabajadores de grupos COSH, centros de trabajadores y sindicatos que asistieron al evento. “Escuché tantas historias de abuso, y OSHA no hace mucho ni brinda a los trabajadores el apoyo que necesitamos”.

El año pasado, COSH Nacional reconoció al Comité y CRSH con el premio Worker Justice en COSHCON21.

“Los restaurantes se quejan de la llamada 'escasez de trabajadores'”, dijo Natalia Nicastro, coordinadora de CRSH y El Comité, al aceptar el premio. “Pero [ellos] continúan ofreciendo condiciones de trabajo miserables y están pidiendo demasiado a los trabajadores. Más de la mitad de las madres que trabajan dicen que están dejando la industria de los restaurantes no solo porque el salario era demasiado bajo sino porque el riesgo de contraer COVID y sufrir acoso era demasiado alto”.

La lucha por la reducción de los riesgos laborales requiere información sólida sobre las condiciones de trabajo y la legislación vigente. Pero la verdadera competencia no se trata de información legal o técnica. Se trata de poder.

Los trabajadores de restaurantes, dice Yuris, “necesitan unirse y alzar la voz, no tener miedo porque pueden hacer grandes cosas por sus hijos que no tendrán que pasar por lo que ellos pasaron en el trabajo”.

“Sobre todo, no quedarse callados”.

Melissa Moriarty es especialista en comunicación estratégica y narrativa en COSH Nacional. La Conferencia Nacional para la Seguridad y Salud del Trabajador (COSHCON22) se realizará de manera virtual este año del 6 al 8 de diciembre y del 13 al 15 de diciembre. Hay becas disponibles para trabajadores y estudiantes.